En datamaskin blir ikke bedre enn programvaren som brukes, derfor gjelder det å velge gode programmer. Hvilke programmer man kan bruke, avhenger delvis av hvilket operativsystem man har. Operativsystemet er den grunnleggende programvaren i maskinen. Generelt deles programvare inn i to typer: applikasjonsprogramvare og systemprogramvare. Applikasjonsprogramvare er tekstbehandlere, regneark og ulike programmer som brukeren styrer. Operativsystemet er den viktigste systemprogramvaren i en datamaskin. Operativsystemet skal holde styr på ressursene i maskinen og gjøre brukerens jobb enklere.Microsoft Windows er et av de vanligste operativsystemene for hjemmedatamaskiner. De første operativsystemene fra Microsoft kom allerede på starten av 80-tallet. Unix er et av de eldste operativsystemene som fortsatt brukes. Linux brukes også til datamaskiner, men først og fremst til servere, superdatamaskiner og forbrukerelektronikk. Macintosh-maskiner bruker Mac OS.Operativsystemet gjør ikke de praktiske oppgavene. Til det trenger man applikasjonsprogramvare, og det finnes veldig mange slike programmer. Noen programmer er allerede installert når man kjøper en PC, mens andre programmer må man kjøpe eller laste ned selv. Noen nettlister lager lister over gode programmer. To slike sider er makeuseof og tom’s guide. Begge disse sidene er på engelsk. En norsk nettside som gir en liste over gode gratisprogrammer, er dataporten.